Het is Adolph Kolping, geboren in het Duitse Kerpen in 1813. Als jonge priester maakte hij zich zorgen over de gezellen, de ambachtslieden: “De onderste bevolkingslaag is zo onwetend, zo verschrikkelijk onderkomen en zo talrijk.” Hij wilde iets voor hen doen.

Hij begon eenvoudig met het oprichten van een vereniging waar de ambachtsgezellen, jonge mannen, bij elkaar kwamen voor cursussen en vermaak. Adolph Kolping was een organisatietalent en met een enorme toewijding zorgde hij voor een snelle groei van deze vereniging met ook afdelingen in andere plaatsen. Hij bracht geld bij elkaar en realiseerde tehuizen en clubgebouwen, waar werd gezongen, muziek gemaakt en gesport, allemaal onder de noemer gezellenverenigingen.